เมื่อดาวฤกษ์ใกล้ระเบิด ‘โลกทั้งใบตื่นเต้น’ Ian Shelton อยู่คนเดียวที่กล้องโทรทรรศน์ในทะเลทราย Atacama อันห่างไกลของชิลี หลังจากสามชั่วโมงได้ภาพเมฆแมเจลแลนใหญ่ ซึ่งเป็นกาแล็กซีขนาดเล็กที่โคจรรอบทางช้างเผือก เขาก็จมดิ่งสู่ความมืด ลมแรงพัดเข้ายึดประตูม้วนบนหลังคาหอดูดาวจนปิดลง
“นี่อาจจะบอกฉันว่าฉันควรจะเรียกมันว่าคืนหนึ่ง” เชลตันผู้เป็นเจ้าหน้าที่กล้องโทรทรรศน์ที่หอดูดาว Las Campanas ในเย็นวันนั้นของวันที่ 23 กุมภาพันธ์ พ.ศ. 2530 กล่าว
เขาหยิบรูปถ่าย จานแก้วขนาด 8 คูณ 10 นิ้ว และมุ่งหน้าไปยังห้องมืด (ใช่ สมัยนี้เป็นยุคแห่งการพัฒนาภาพด้วยมือ) เพื่อตรวจสอบคุณภาพอย่างรวดเร็ว เขาเปรียบเทียบรูปภาพที่เพิ่งพัฒนากับรูปภาพที่เขาถ่ายเมื่อคืนก่อน
เชลตันสังเกตเห็นดวงดาวที่ไม่เคยไปที่นั่นในคืนก่อน
“ผมคิดว่า มันดีเกินกว่าจะเป็นจริงได้” เขากล่าว เขาก้าวออกไปข้างนอกและมองขึ้นไป ที่นั่น – จุดแสงสลัวที่ไม่ควรจะอยู่ที่นั่น เขาเดินไปตามถนนเพื่อไปยังกล้องโทรทรรศน์อีกตัวหนึ่งและถามนักดาราศาสตร์ที่นั่นว่าพวกเขาจะพูดอะไรเกี่ยวกับวัตถุที่สว่างซึ่งปรากฏในเมฆแมเจลแลนใหญ่ นอกทางช้างเผือก
“ซูเปอร์โนวา” คือคำตอบของกลุ่ม เชลตันกล่าว เขาวิ่งออกไปข้างนอกกับคนอื่นๆ รวมถึง Oscar Duhalde ซึ่งจำได้ว่าเห็นสิ่งเดียวกันเมื่อเช้ามืด เพื่อตรวจสอบซ้ำด้วยตาของพวกเขาเอง
พวกเขากำลังเห็นการระเบิดของดาวฤกษ์ซึ่งเรียกกันว่าซุปเปอร์โนวา 1987A อย่างรวดเร็ว เป็นซุปเปอร์โนวาที่ใกล้ที่สุดในเกือบสี่ศตวรรษ และสว่างมากจนมองไม่เห็นด้วยกล้องโทรทรรศน์ George Sonneborn นักดาราศาสตร์ฟิสิกส์จาก Goddard Space Flight Center ของ NASA ในเมือง Greenbelt รัฐ Md กล่าวว่า “ผู้คนคิดว่าจะไม่เคยเห็นสิ่งนี้มาก่อนในชีวิต
ด้วยกาแลคซีประมาณ2 ล้านล้านแห่งในเอกภพที่สังเกตได้มีดาวฤกษ์ระเบิดที่ไหนสักแห่งแทบทุกครั้ง แต่ซุปเปอร์โนวาที่อยู่ใกล้พอที่จะมองเห็นได้ด้วยตาเปล่านั้นเป็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นได้ยาก ในทางช้างเผือก นักดาราศาสตร์ประมาณการว่าจะดับทุกๆ 30 ถึง 50 ปี แต่ล่าสุดที่เห็นคือในปี 1604 ที่ระยะทางประมาณ 166,000 ปีแสง SN 1987A นั้นอยู่ใกล้ที่สุดนับตั้งแต่สมัยกาลิเลโอ
ซุปเปอร์โนวาเป็น “ตัวแทนสำคัญของการเปลี่ยนแปลงในจักรวาล” Adam Burrows นักดาราศาสตร์ฟิสิกส์พรินซ์ตันกล่าว พวกมันจบชีวิตของดวงดาวและจุดชนวนให้เกิดดาวดวงใหม่ พวกมันเปลี่ยนชะตากรรมของดาราจักรทั้งหมดด้วยการกวนก๊าซที่จำเป็นเพื่อสร้างดาวให้มากขึ้น องค์ประกอบทางเคมีส่วนใหญ่ที่หนักกว่าเหล็กอาจถึงขนาดทั้งหมดถูกหลอมรวมด้วยความโกลาหลของการระเบิด องค์ประกอบที่เบากว่า — “แคลเซียมในกระดูกของคุณ, ออกซิเจนที่คุณหายใจ, ธาตุเหล็กในฮีโมโกลบินของคุณ” Burrows กล่าว — ถูกสร้างขึ้นตลอดอายุขัยของดาวฤกษ์ แล้วพ่นออกสู่อวกาศเพื่อสร้างดาวฤกษ์และดาวเคราะห์รุ่นใหม่ — และชีวิต
สามสิบปีหลังจากการค้นพบซุปเปอร์โนวา 1987A ยังคงเป็นคนดัง เป็นมหานวดาราแห่งแรกที่สามารถระบุดาวฤกษ์เดิมได้ มันเสนอนิวตริโนตัวแรกที่ตรวจพบจากนอกระบบสุริยะ อนุภาคย่อยของอะตอมเหล่านั้นยืนยันทฤษฎีเก่าแก่หลายสิบปีเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นในใจกลางของการระเบิด และวันนี้ เรื่องราวของซุปเปอร์โนวายังคงถูกเขียนต่อไป หอสังเกตการณ์แห่งใหม่ดึงรายละเอียดเพิ่มเติมออกมาในขณะที่คลื่นกระแทกจากการระเบิดยังคงแล่นผ่านก๊าซระหว่างดวงดาว “ซุปเปอร์โนวาหรี่ลง 10 ล้านเท่า แต่เรายังสามารถศึกษามันได้” Robert Kirshner นักดาราศาสตร์ฟิสิกส์แห่ง Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics กล่าว “เราสามารถศึกษามันได้ดีขึ้นและในขอบเขตแสงที่กว้างกว่าที่เราจะทำได้ในปี 1987”
การผจญภัยในแต่ละวัน
การสื่อสารช้าลงเล็กน้อยเมื่อ 1987A ระเบิด ความพยายามของเชลตันในการเรียกสหพันธ์ดาราศาสตร์สากลในเคมบริดจ์ แมสซาชูเซตส์ ล้มเหลว ดังนั้น คนขับจึงออกเดินทางไปยัง La Serena ซึ่งอยู่ห่างออกไปประมาณ 100 กิโลเมตร เพื่อแจ้งเตือน IAU ทางโทรเลข
นักวิจัยจำนวนมากไม่เชื่อข่าวในตอนแรก “ฉันคิดว่านั่นจะต้องเป็นเรื่องตลก” สแตน วูสลีย์ นักดาราศาสตร์ฟิสิกส์จากมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ซานตาครูซกล่าว แต่เมื่อข่าวแพร่ออกไปทางโทรเลขและโทรศัพท์ ก็เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่การเล่นตลก นักดาราศาสตร์สมัครเล่นอัลเบิร์ต โจนส์ในนิวซีแลนด์รายงานว่าเห็นซุปเปอร์โนวาในคืนเดียวกันก่อนที่เมฆจะเคลื่อนเข้ามา ประมาณ 14 ชั่วโมงหลังจากการค้นพบ ดาวเทียม International Ultraviolet Explorer ของ NASA ก็เฝ้าดูอยู่แล้ว นักดาราศาสตร์ทั่วโลกต่างพยายามเปลี่ยนเส้นทางกล้องโทรทรรศน์ทั้งบนพื้นดินและในอวกาศ
“คนทั้งโลกตื่นเต้น” วูสลีย์กล่าว “มันเป็นการผจญภัยรายวัน มีบางอย่างเข้ามาเสมอ” ในตอนแรก นักดาราศาสตร์สงสัยว่า 1987A เป็นชั้นของซุปเปอร์โนวาที่รู้จักกันในชื่อประเภท 1a ซึ่งเป็นการระเบิดของแกนดาวฤกษ์ที่ทิ้งไว้หลังจากดาวฤกษ์อย่างดวงอาทิตย์ปล่อยก๊าซออกมาอย่างเงียบ ๆ เมื่อสิ้นสุดอายุขัย แต่ในไม่ช้ามันก็ชัดเจนว่า 1987A เป็นซุปเปอร์โนวาประเภท 2 ซึ่งเป็นการระเบิดของดาวฤกษ์ที่หนักกว่าดวงอาทิตย์หลายเท่า การสังเกตการณ์ในวันรุ่งขึ้นในชิลีและแอฟริกาใต้แสดงให้เห็นว่าก๊าซไฮโดรเจนพุ่งออกจากการระเบิดด้วยความเร็วประมาณ 30,000 กิโลเมตรต่อวินาที หรือประมาณหนึ่งในสิบของความเร็วแสง หลังจากการฉายแสงครั้งแรก ซุปเปอร์โนวาก็จางหายไปประมาณหนึ่งสัปดาห์ แต่แล้วก็กลับมาสว่างขึ้นอีกประมาณ 100 วัน ในที่สุดก็มีแสงส่องถึง 250 ล้านดวง
